La stérilité : traitements et interrogations

Envol des naissances
grâce à la procréation assistée

Le 25 juillet 1978, Oldham, en Angleterre, est le théâtre d’une naissance historique : une fillette du nom de Louise Brown voit le jour. Louise est le premier “ bébé-éprouvette ” au monde.

NEUF mois plus tôt, Louise a été conçue dans un laboratoire grâce à une technique appelée fécondation in vitro (FIV). On a recueilli un ovule de sa mère et on l’a mis en présence de spermatozoïdes dans un récipient en verre. Deux jours et demi plus tard, après que l’œuf s’est divisé en huit cellules microscopiques, on a introduit ce petit amas de cellules dans l’utérus de la mère pour qu’il poursuive son développement de façon naturelle. La naissance de Louise a ouvert un nouveau chapitre en ce qui concerne le traitement de la stérilité.

La FIV a donné une grande impulsion à ce que l’on appelle désormais l’assistance médicale à la procréation (AMP). Ce terme désigne l’ensemble des techniques qui permettent d’aboutir à la fusion d’un ovule et d’un spermatozoïde. Citons trois exemples. En 1984, une Américaine de Californie a accouché d’un bébé issu d’un ovule donné par une autre femme. La même année, en Australie, un bébé issu d’un embryon congelé a vu le jour. Dix ans plus tard, en 1994, une Italienne de 62 ans a mis au monde un bébé conçu avec un spermatozoïde de son mari et un ovule donné.

Une révolution progressive

Aujourd’hui, un quart de siècle après la naissance de Louise Brown, les chercheurs disposent de toute une batterie de substances et de techniques de pointe qui ont entièrement transformé le traitement de la stérilité (voir les encadrés “ Quelques techniques de procréation assistée ” et “ Les risques encourus ”). De telles avancées ont permis une augmentation considérable du nombre des naissances par procréation assistée. En 1999 par exemple, rien qu’aux États-Unis, plus de 30 000 bébés ont vu le jour grâce à l’AMP. Dans certains pays scandinaves, de 2 à 3 % des naissances sont celles de bébés conçus par procréation assistée. Chaque année, dans le monde entier, environ 100 000 bébés-éprouvette voient le jour. On estime à un million le nombre total de ces bébés depuis 1978.

L’AMP est principalement répandue dans les pays industrialisés. Chaque traitement, ou cycle, coûte des milliers d’euros qui, généralement, ne sont pas remboursés par les organismes de couverture sociale, qu’ils soient publics ou privés. La revue Time signalait qu’“ une femme de 45 ans qui est passée par sept cycles de FIV aura facilement dépensé 90 000 euros en frais médicaux ”. Il n’en demeure pas moins que la procréation assistée redonne espoir à de nombreux couples stériles qui n’avaient jusqu’alors d’autre choix que l’adoption. Aujourd’hui, les diverses techniques mises au point permettent de surmonter la plupart des causes de stérilité féminine et masculine*.

Les raisons du succès

L’une des raisons de la popularité des méthodes de procréation assistée est le mode de vie actuel. Un rapport publié par l’American Society for Reproductive Medicine déclare : “ Depuis 30 ans, l’âge de la maternité ne cesse d’augmenter, car davantage de femmes poursuivent des études, se font une situation professionnelle et remettent à plus tard le mariage. Simultanément, toute une cohorte de femmes nées durant le baby-boom (1946-1964) arrivent en fin de période de fécondité ; elles sont nombreuses à chercher une solution à leur infertilité. ”

Certaines femmes n’ont peut-être pas conscience de la rapidité avec laquelle leur fécondité décroît au fil du temps. D’après le Centre américain d’épidémiologie, une femme de 42 ans n’a que 10 % de chances de pouvoir concevoir un enfant avec ses propres ovules. Il est donc souvent nécessaire de recourir à une donneuse quand on assiste médicalement une femme d’âge mûr.

Et puis, dernière tendance notable, des couples stériles “ adoptent ” un embryon qu’ils choisissent parmi les embryons surnuméraires d’un couple ayant bénéficié d’une AMP. Rien qu’aux États-Unis, on estime à 200 000 le nombre d’embryons congelés. “ Cela fait quelques années que le don d’embryons se pratique sur une petite échelle et en toute discrétion ”, a récemment révélé CBS dans un reportage.

Comme on pouvait s’y attendre, les avancées de l’AMP soulèvent un certain nombre de questions. Quel jugement éthique et moral faut-il porter sur ce nouveau genre de procréation ? Quel est le point de vue de la Bible à ce sujet ? L’article suivant traitera de ces interrogations et d’autres encore.

*  Parmi les causes de stérilité féminine, on distingue les troubles de l’ovulation, l’obstruction des trompes de Fallope et l’endométriose. La stérilité masculine est souvent due à une production insuffisante ou inexistante de spermatozoïdes.